贫苦的乡下孤儿匹浦从小由姐姐一手带大。姐姐粗俗泼辣，动辄责骂全家人。姐夫乔·葛吉瑞则是一位和蔼温良、诚实厚道的铁匠，也是家中惟一真正关心匹浦的 人。他起初为匹浦安排了一条辛苦而充实的生活道路。匹浦也把当姐夫的学徒作为自己的最高理想，并以此为满足。但后来经历的两件事使他的人生追求和命运发生 了根本转变。在沼泽地里匹浦偶遇逃犯，在极不情愿的情况下，他偷了家中的食品与锉刀解救罪犯于危难之中。这件事是他对物质生活态度的转折点。当地贵族郝薇 香小姐给匹浦的精神世界带来了极大的震撼。尽管郝家的宽敞富硕、凄凉凝重的气氛使他惊羡，但真正触动他心灵的却是郝薇香小姐的养女——艾丝黛拉小姐。艾丝 黛拉的刻薄无理与无情嘲弄深深刺痛了匹浦的自尊心，使他开始不再希望成为一个铁匠，不再满足于朴素诚实的生活，他决心跻身有教养的绅士行列，娶艾丝黛拉小 姐为妻。
怀着新的生活理想，匹浦拼命自修，期望能找到充满幸福和富贵的“远大前程"。终于有一天一位律师通知他有位恩人要出钱资助他去伦敦学习，培养他成为一位体 面的绅土。这位恩人没有透露真实身份，但匹浦认定是郝香薇小姐有意栽培他，以成全他与艾丝黛拉结成美满姻缘。来到伦敦后，他饱食终曰，游手好闲，挥金如 土，开始变得轻浮、虚荣、自私。
不久他心中的疑团终于解开，他的远大前程也随之受到了重创。原来他的资助者不是郝薇香小姐，而是一名叫马格维奇的流放犯，他深爱的艾丝黛拉小姐就是这个罪 犯和一个女杀人犯所生的。他心目中的庇护人郝薇香小姐却是一个冷酷无情的复仇者。她邀他去家中，只是为了培养艾丝黛拉使男人心碎的本领，以解心中积怨。这 时，随着恩人被捕、艾丝黛拉小姐另嫁他人，他对“远大前程”的希望彻底破灭了。于是他逐渐清醒，痛悟前非，重又找回过去美好的品德，开始了崭新的生活。
在小说的结尾，孤独无依、年迈体衰的郝薇香小姐对自己的所为心生悔意，她在一次火灾中受重伤而死。马格维奇被判绞刑后，病死在监狱医院里。骗取郝薇香小姐 钱财的康培生在与马格维奇的搏斗中落水身亡。匹浦的姐姐死后，乔与匹浦的朋友贝蒂结为夫妻，过着幸福的生活。在婚姻生活中惨遭不幸的艾丝黛拉终于对爱情有 所感悟，与匹浦走到了一起。

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